Terapia asistida por animales: ¿está infravalorada como tratamiento alternativo?

Una mascota es una isla de cordura en lo que parece ser un mundo de locos. La amistad conserva sus valores y valores tradicionales en la relación con su mascota. Ya sea un perro, un gato, un pájaro, un pez, una tortuga o lo que sea, uno puede confiar en el hecho de que su mascota siempre será un amigo fiel, íntimo y no competitivo, sin importar la buena o mala suerte que nos traiga la vida».

Si usted es un amante de los animales, se relacionará completamente con esta cita del psicólogo infantil estadounidense Dr. Boris Levinson. Y parece que la mayoría de nosotros lo somos. En 2012, el 62% de los hogares estadounidenses tenían al menos una mascota.

No hay duda de que los humanos tienen un fuerte vínculo con los animales, y es este vínculo el que llevó a la introducción de la terapia asistida por animales (AAT), o terapia con mascotas, la idea de que los animales pueden ayudar a los humanos a sobrellevar o recuperarse de ciertas condiciones médicas.

De hecho, fue el Dr. Levinson quien tuvo la idea de la AAT en la década de 1960, después de descubrir que era más capaz de llegar a un niño de 9 años retirado cada vez que su perro – llamado Jingles – estaba en la habitación con él. Con Jingles presente – a quien el Dr. Levinson consideraba su «co-terapeuta» – descubrió que era capaz de ganarse la confianza del niño, algo que los terapeutas anteriores no habían logrado hacer.

En 1961, el Dr. Levinson presentó la idea de la AAT a la Asociación Americana de Psicología (APA). En ese momento, la teoría fue recibida con cinismo. Pero una encuesta realizada por el Dr. Levinson 10 años después encontró que de 319 psicólogos, el 16% utilizaba animales de compañía en sus sesiones de terapia, lo que indica que la gente estaba entusiasmada con la idea de la AAT.

Hoy en día, la AAT es más popular que nunca. Un informe de 2011 del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y el Centro Nacional de Salud para Estadísticas de Salud reveló que casi el 60% de los proveedores de cuidados paliativos que proporcionan terapias complementarias y alternativas ofrecen terapia con mascotas a los pacientes.

¿Qué es la AAT?
La AAT es una intervención que utiliza la interacción con los animales para ayudar a la recuperación de problemas de salud o para ayudar a las personas a sobrellevar ciertas condiciones médicas.

Se cree que la terapia tiene una serie de beneficios, entre los que se incluyen el desarrollo personal y social, el aumento de la autoestima, la mejora de la salud mental, la mejora de las habilidades sociales y el aumento de la empatía y las habilidades de crianza.

Perro y jovencita
Se cree que la AAT ayuda al desarrollo personal y social, aumenta la autoestima, mejora la salud mental, aumenta las habilidades sociales y aumenta la empatía y las habilidades de crianza.
Los pacientes con insuficiencia cardíaca crónica, cáncer, trastorno de estrés postraumático, autismo, trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) y esquizofrenia son sólo algunos de los grupos que se benefician de la AAT.

A principios de este año, Medical News Today informó sobre un estudio de la Universidad Estatal de Ohio, que encontró que la terapia equina – AAT que involucra interacción con caballos – mejoró los síntomas para los pacientes con enfermedad de Alzheimer.

La coautora del estudio Holly Dabelko-Schoeny, profesora asociada de trabajo social del estado de Ohio, dijo sobre los hallazgos:

«Queríamos comprobar si las personas con demencia podían tener interacciones positivas con los caballos, y descubrimos que podían – absolutamente. La experiencia inmediatamente levantó su estado de ánimo, y vimos una conexión con menos incidentes de comportamiento negativo».

Las personas con discapacidades físicas también pueden beneficiarse de la AAT. La terapia equina, que también puede incluir la equitación, ha demostrado que mejora la fuerza, la flexibilidad y el equilibrio de los pacientes.

La AAT no se limita a la interacción con gatos, perros y caballos; puede incluir todo, desde erizos, conejos y zorrillos, hasta serpientes e incluso arañas. Critterish Allsorts – una práctica de la AAT con sede en el Reino Unido – utiliza una tarántula llamada Fluffy como terapia para individuos con autismo.

En el pasado, se han planteado preocupaciones con respecto a la seguridad y el saneamiento de la AAT, particularmente si dicha terapia se lleva a cabo en hospitales. Sin embargo, se establecen normas para garantizar que los animales estén bien entrenados, limpios y vacunados. Hasta la fecha, los CDC no han recibido informes de infección a través de AAT.

¿Cómo funciona la AAT?
En general, los beneficios de la AAT provienen de la interacción con los animales. Algunas formas de AAT, como la terapia equina, implican el cuidado regular de los animales. Por ejemplo, la terapia equina puede requerir que las personas alimenten, aseen y bañen a los caballos una o dos veces por semana.

Hablando de cómo la terapia equina ayuda a los pacientes de Alzheimer, Dabelko-Schoeny dijo hoy a Medical News:

«La exposición a los animales puede resultar en mayores niveles de compromiso y menos comportamientos problemáticos, lo que puede facilitar el cuidado de la persona con la enfermedad.

Además, la AAT ‘abre el mundo’ para los individuos con enfermedad de Alzheimer y otras demencias. No es raro que las personas con demencia reduzcan su mundo a satisfacer sus necesidades humanas básicas, y tener relaciones con animales puede proporcionarles estímulos y algo en lo que pensar y hablar con los demás».

Otras formas de AAT pueden incluir un animal que se traiga