William Smith (geólogo): biografía y aportes a la ciencia

Uno de los más importantes aportes para la geología fue la creación del primer mapa geológico en toda la historia. El responsable de esta hazaña fue el geólogo de origen británico llamado William Smith, es conocido también con el nombre del “Padre de la moderna estratigrafía”. 

Conocido como «Estratos Smith», fue el precursor en la producción del mapa geológico de su país de origen, este incluía todo el territorio de Inglaterra y  Gales. Su formación fue prácticamente autodidacta, con lo cual su interés estuvo centrado en la geometría, los fósiles y la agrimensura. La historia de cómo logró tener un importante puesto en la historia se describe a continuación. 

Breve biografía de William Smith

Nació en 1769 en Churchill, Inglaterra. Desde temprana edad mostró interés por estudiar técnicas de agrimensura de forma autodidacta, así como también comenzó a coleccionar fósiles provenientes de las colinas de Costwolds. Trabaja como topógrafo en la zona minera de Somersetshire, debido a la gran cantidad de trabajo se encarga de diseñar los drenajes de los canales por la vía fluvial. 

Durante esta experiencia es cuando se da cuenta de que los estratos que flotaban desde el norte de la comarca posteriormente se hundían regularmente a hacia la dirección este. Esta teoría pudo ser comprobada cuando realizó viajes posteriores así al norte de Inglaterra. Posteriormente pudo comprobar que los estratos estaban asociados a una serie de fósiles particulares, lo cual ayudaba a su identificación. 

Durante su período de trabajo independiente siguió relacionado con proyectos de minería, trabajo en zonas de granjas en los cuales perfeccionó sus conocimientos de hidrología. Durante el año de 1799 realiza el primer mapa topográfico de la comarca de “Bath”, este abarcaba un total de cinco millas y es el más antiguo del que se tiene conocimiento. 

Durante este proyecto pudo realizar conclusiones relacionadas a la edad relativa, el espesor y la composición de los fósiles encontrados en esta zona. Su proyecto más importante es el mapa estratigráfico de Inglaterra y de Gales. Para su realización invierte todo su dinero por lo cual viviría por un tiempo en precaria situación, pero finalmente rendiría frutos cuando se publica este trabajo oficialmente en el año 1815. 

Su contribución ayudó a desarrollar la agricultura, así como también la construcción de canales y de carreteras. Pero su más importante contribución se relación con la localización de materiales tan valiosos como es el caso del carbón. 

Sus posteriores trabajos estuvieron relacionados con la identificación de extractos por medio de fósiles y también con la invención de un sistema estratigráfico para fósiles orgánicos. Sin embargo su situación personal financiera se vio afectada cuando miembros pertenecientes al Geological Society realizan una copia de su mapa para comercializarlo a un precio mucho más barato. También el fracaso en la inversión realizada en la cantera de su propiedad, tuvo que pasar varias semanas en prisión y para pagar sus deudas se ve obligado a vender su colección de fósiles al Museo Británico. 

Cuando se traslada a Scarborough forma parte del grupo de geología de la localidad, trabaja en la colección de fósiles del museo municipal. Durante este período más positivo de su vida es cuando recibe el primer reconocimiento científico concedido por W. Conybeare y W. Phillips. Su trabajo es elogiado mediante su mención en el libro llamado “Esquemas de la geología de Inglaterra y Gales”. 

En el año 1831 es condecorado con la medalla Wollaston de la institución Geological Society. Posteriormente se le concede una pensión vitalicia por orden de la Corona, con un valor de 100 libras esterlinas anuales. Murió en 1839 en Northampton, Northamptonshire, Inglaterra por su deteriorado estado de salud.

Los aportes a la ciencia de William Smith 

Sus más notables contribuciones a la ciencia se relacionan con su trabajo como topógrafo. Fungió como ayudante de Edward Webb, Durante este período recorre todo el país y también forma parte del equipo de expedición durante la excavación del Canal de Somerset. Durante la realización de este trabajo se percata de que los fósiles mantiene en un orden y específico desde arriba hacia abajo. Fue la primera persona en establecer que existe una constante en la secuencia de capas en las rocas sedimentarias, por lo cual las formaciones rocosas que tienen fósiles tienen una correlación. 

Es el primer científico en realizar un mapa geológico el cual se basa en fósiles que sirven como herramienta de mapeo en un orden estratigráfico. Se diferencia de otros mapas en que se utilizan simplemente como guía el estudio de la composición de las rocas. Sus hallazgos y teorías ayudaron a crear un mapa más preciso del territorio de Inglaterra y de Gales, pero también incluyó algunas son as pertenecientes a Escocia. 

Su aporte significó que posteriormente se realizaría un atlas geológico más preciso de estas zonas. Además William Smith fue reconocido como la primera persona en realizar una tabla de los estratos británicos. Su contribución también se ve reflejada en Obras y descubrimientos posteriores, como es el caso del trabajo de Charles Darwin.